在战争年代，杨拯民主要从事军事工作，也曾当面向周恩来坦陈他对当时延安开展的所谓"抢救运动"的看法，并建议以实事求是的态度搞好甄别平反工作。杨拯民还亲自参加了智取华山等战斗，为中国人民的解放事业作出过重要贡献。

从1942年到解放前夕，杨拯民先后担任过陕甘宁边区米脂县统战部长、县委书记、一野骑六师副师长、关中军和大荔军分区司令员。

作为长期从事军事工作、又是将门出身的杨拯民，那时已具有出色的军事才能。加之他又受过良好的教育，早年又深造于毛泽东等一批领导人亲自授课的抗大，在我党的军事干部中无疑是个佼佼者。新中国成立后，如果他继续留在军中工作，应该说前途无量。然而，杨拯民却要求投身于国家的经济建设之中，主动要求到条件艰苦的甘肃玉门去工作。1950年，时任西北局第二书记的习仲勋是杨拯民的老上级。当杨拯民料理完了父亲的丧事后，就对习仲勋书记说出了他想搞工业的想法，并且就在大西北搞，还指名要到玉门油矿去。

那时，杨拯民才二十六七岁，并且已是正师级干部，文化程度比较高。正好西北野战军筹建空军，想选他去当参谋长，杨拯民却婉言谢绝了。杨拯民成了军队和地方争夺的人才。那时任西北野战军的司令员是彭德怀，他是一个很爱才的人，也希望杨拯民到西北空军工作。可是，杨拯民考虑再三，还是想去玉门搞石油工作。为此，还是习仲勋书记出面，亲自找到彭德怀司令，要求军队支持一下地方工作。这时，杨拯民才如愿以偿。

解放初期的玉门油矿，是国家重点油矿，也是当时最大的油矿。杨拯民到任后，全力以赴地投入到油矿生产的恢复工作之中。经过几年的努力，杨拯民领导的玉门油矿发展很快，到1957年底，玉门油矿由建国初的年产量十几万吨，发展成为年产100万吨的大油矿。那时的玉门油矿职工达5万人，加上家属达10万人。杨拯民当之无愧成为新中国石油工业的第一代功臣。